Через пять минут к нам навстречу буквально из стены выскочила иллюзия дракончика и, махнув хвостом, велела следовать за ним. Уже через пару минут мы оказались перед сборищем драконов, среди которых я опознала и старейшину Эшэара.

— Мы рады видеть вас, — в ментальном голосе дракона слышалась улыбка, — и рады, что, несмотря на трудности, вы вместе. Но вы ведь не просто так нас искали?

— Да, уважаемый старейшина, — Киртан вышел вперед. — У нас есть просьба. Ввиду сложившихся обстоятельств, мы боимся, что нам попытаются помешать стать квинтой. Но мы уже квинта. Мы едины. Вот только мы не знаем, как провести обряд. Поэтому мы просим вашего разрешения на прибытие сюда магистра Сафиора Яакшана.

— За то, что важно, необходимо бороться, иначе это быстро перестаешь ценить, — этот ментальный голос был иным. Более холодным.

— Верно, — Киртан согласился, — вот мы и пытаемся бороться. Но разве борьба это только атака в лоб? Разве не мудрые драконы всегда говорили, что лучшая победа — это победа еще до войны?

— Мудро и дерзко, — старейшина усмехнулся, — и абсолютно правильно. Особенно в свете последних новостей.

— Каких? — не сдержалась, буквально почувствовав, что сейчас что-то произойдет.

— Час назад пришло сообщение от эльфов. У них делегация дроу, которая обвиняет их в краже.

— Краже? Камней?

— Нет. Дело не в вашей практике. Точнее, не в том, что вы собирали в неположенном месте то, что вам не принадлежит. У дроу пропала очень ценная вещь. А точнее, серьга главы рода. Сам глава рода убит.

— Что?!

Кажется, я была в шоке. И не только я. Ребята тоже смотрели непонимающе.

— Но при чем тут мы?

— Дроу обвинили вас. Точнее — эльфов. Ведь гости пришли с эльфийской стороны. Ну а те быстро заявили, что знать ничего не знают, а во всем виноваты практиканты. Соответственно, эльфы потребовали академию привести вас обратно. А те в ответ заявили, что не все вернулись. Вас искали. И час назад пришло прошение к нам о вашей выдаче.

— И вы нас отдадите?

— Мы не ввязываемся в дела смертных, — снова заявил тот же холодный ментальный голос.

— Именно, — согласился старейшина, — но мы чувствуем ответственность за то, что все произошло на нашей территории и мы, получается, не уследили. Поэтому мы вам поможем. Мы сами проведем для вас обряд. И этот обряд нельзя будет разорвать никакими силами. А учитель ваш за это время как раз успеет прибыть. Вы согласны?

Естественно, никто не стал отказываться. Драконы редко кому дарили такие подарки. Так что ровно через пятнадцать минут мы стояли в центре пентаграммы, облаченные в серые саваны. Все украшения, металлы и камни положено было снять, кроме тех, которые носились постоянно.

— Старейшина, — ментально позвала я дракона, — а мои украшения?

— Твои украшения нужно оставить. И не снимай их никогда, принцесса.

— Принцесса?

Но дракон уже замолчал. Лишь смотрел как-то подозрительно довольно. Вот только мне совсем не нравилось, что этот хитромудрый назвал меня так же, как звал Вэен. Похоже, никто мне отвечать не собирался.

Так что я замерла вместе со всеми на лучах пентаграммы, вытянув руки. Вокруг замерли пятеро драконов — за спиной у каждого из нас, и еще один в центре. Испещренный рунами пол, разложенные кристаллы. И тишина. У драконов ведь не было привычного речевого аппарата. Им не требовались слова. Только мысль. Это было немного жутко, в полной тишине вдруг вспыхивали кристаллы и руны, загорались линии. А вот острая боль в ладонях оказалась самой неожиданной, как и алые полосы, украсившие ладони. Раны от драконьего когтя всегда сильно кровоточат.

— Соедините ладони, — ворвался в мысли голос старейшины.

Я протянула ладони Киртану и Асмину, соединяя порезы. Мы замкнули кровавый круг.

— Круг — это вечность, — дракон заговорил в наших головах, — вечность бесконечна и непрерывна, она соединяет тех, кто готов отдать ей все. Вы жертвуете кровь добровольно?

— Да.

— Вы жертвуете кровь друг для друга?

— Да.

— Вы готовы разделить вечность друг с другом?

— Да.

— Вы клянетесь быть едины духом, телом и разумом?

— Да.

— Вы клянетесь отныне и во веки веков стать жизнью и смертью друг для друга?

— Да.

— Да будет так! Да будете вы одной душой и разумом. Да не разделят вас ни живые, ни мертвые, ни стихии, ни свет и ни тьма. Как у звезды пять лучей, как у мира пять основ, так и вы войдете в вечность как одно. Отныне вы едины, и ничто во веки веков не разделит вас ни в жизни, ни в смерти. Да будет так, и пусть кровь, магия и стихии свяжут вас в круге! Нарекаю вас квинтой!

— Драконы не вмешиваются в дела других рас, но издревле мы хранили равновесие в Розе. Любой конфликт нарушает гармонию и мирное течение судьбы. Эльфы посмели вторгнуться в наш мир и принести в него смерть. Смерть — это начало хаоса. А все, что несет угрозу Розе, является нашим делом. Именно поэтому мы решили вмешаться и выступить гарантом беспристрастного рассмотрения произошедшего. Мы слушаем вас. Пусть начинают дроу.

О счастье! Ментальный голос дракона затих, и наконец-то наступила благословенная тишина. Уверена, тот самый зловредный дракон, чье имя для нас было Шэршэс, член совета мудрейших, нарочно усилил ментальный глас так, чтобы он звучал одновременно как колокольный звон, скрип когтей по стеклу и ультразвук. И, судя по тому, как все перестали страдальчески морщиться, подобные ассоциации были не только у меня. А как же! Надо же показать, кто в доме хозяин! А то и так непонятно!

Как же… как же можно не осознать собственной никчемности, оказавшись в огромной подземной пещере? Над головой купол метров на сто, конусом сужающийся вверху, где виднеется небольшой круг чистого неба. Вокруг арена, на которой во всей красе замерли около полусотни огромных рептилий, чьи шкуры и глаза отсвечивают алым от пламени подземного огня под ареной. Собственно сама арена — небольшая площадка над бездной бушующей лавы, соединенная с «берегами» несколькими каменными мостками, а над ней помост с дюжиной совета мудрейших. Ну и старейшина в центре.

А мы так, букашки под ногами. Я со своей квинтой, учителем и еще парой магов из академии с одной стороны, делегация дроу с другой, а между нами застыла группка эльфов.

На самом деле все было не так уж плохо. Спешно прибывший Сафиор выслушал наши сбивчивые объяснения, связался с Кармантаром, потребовав подкрепления, и помчался к драконам просить о милости.

— Боги! — учитель судорожно вздохнул и закрыл лицо руками. — Как же так? Вэен… — он замолчал, переживая горе. Закусив губу, я отвернулась. Почему-то смотреть, как кто-то другой переживает о… нем, было больно и стыдно. Странные ощущения.